最初，汉族的姓、氏是有区别的。原始的姓是母系氏族公社的族号。“姓”字就是由“女”和“生”字合成。许多古姓都有“女”旁，如姜、姚、姬等。氏是姓的分支。由于子孙繁衍，一族分成若干支，散居各地，每一支都有一个特殊的记号作为标志，这就是氏。秦汉以后，姓氏合一，通称姓或兼称姓氏。中华民族非常重视血统渊源。家家有族谱，姓氏的来源，大致有以下几种情况：
　　①以官职为姓，如司马、上官、侯、帅、尉等；
　　②以职业和技艺为姓，如做陶器的姓“陶”，管仓库的姓“仓”，做买卖的姓“贾”；
　　③以祖先的名字、爵位为姓，如孟孙、叔孙、王孙、公孙等；
　　④以封国、封地为姓，如齐、鲁、吴、楚等；
　　⑤以原始崇拜物为姓，如马、牛、羊、龙等；
　　⑥以居住地方的特征为姓，如东郭、西门、杨、柳，李等；
　　⑦以数字为姓，如伍、陆、万等。
　　此外还有些复姓如长孙、贺兰、呼延，则是由少数民族语音译而成。
　　殷、商时代，女子称姓，男子称氏。那是母系制度的时代；每个家庭以母为主。到了周朝，男子亦称姓。这时社会转入父系制度时代；战国时姓氏通用，统一起来，以至于今。
　　中华民族到底有多少姓氏，没有统一的说法。据《万姓谱》载：单姓三千零三十八个，复姓一千六百十九个。正在复姓中，有三字姓六十六个，四字姓两个。
　　北宋初年，吴越国王钱俶时代所编之《百家姓》，收录了五百六十姓，其中单姓四百六十个，复姓六十个。当时宋代皇帝姓赵，故以赵为首姓；吴越国王姓钱，故以钱为次姓。再以王亲国戚关系，依次排列而为“赵、钱、孙、李；周、吴、郑、王”之句子。四字一句，易读易诵；一千多年来，成为塾学村童必读之书，流传最广。
　　宋代莆田人郑樵所著《通志》，收录了二千一百一十七姓。元代马端临所著《文献通考》，则收录了三千七百三十六姓。明代吴沈所著《千家姓》收录了一千九百六十八姓。
　　《中国人名大辞典》则集有四千一百二十九姓，其中单姓二千二百八十八个，复姓一千六百八十九个，三字姓一百四十三个，四字姓七个，五字姓两个。
　　中国古人的姓名比现代人要复杂些，大体有姓、名、字、号四项。名是婴儿出生后由父亲取的。字是男子二十岁成年举行冠礼，女子十五岁举行笄礼时取的，是人的正式称谓。号，是有一定名望和文化的人，为表示自己的思想志趣而取的。如陶潜，号五柳先生；欧阳修，号醉翁，晚年又号六一居士；陆游，号放翁。
　　现代人命名没有古代人那么讲究，除少数人有字、号外，普通人一般只有一个名字，并且多为一字或两字。名反映了汉族文化特征和心理特征。如有的用“富、贵、财、禄”等字，希望发家致富；有的用“康、健、松、寿”等字，希望健康长寿；有的用“栋、杰、俊、才”等字，希望发达成材。男子用动物命名时，多用“鹏、龙、虎、豹”，象征勇猛、威武、吉祥，以植物命名则用“松、槐、桐、柏”等字，象征雄伟挺拔、富有生命力；女子相应用“凤、莺、鸾、燕”等字和“兰、菊、梅、杏”等字，希望貌美、温柔、贤惠。