县境唐初置羁縻长宁州、淯州，隶于泸州都督府。宋置长宁军，元改军为州，隶于叙州路。明洪武五年（1372年）置长宁、安宁县，分别设治于今双河镇、长宁镇。长宁县因“地居川南最远地方，每有事而能长远安宁”以名。洪武七年废安宁入长宁，为叙州府所领，至民国初年未改。此后先后隶于下川南道、永宁道、四川省第六行政督察区、宜宾专区、宜宾地区。1950年3月县治所由今双河镇迁安宁镇（今长宁镇）至今。
　　2000年，长宁县辖11个镇、9个乡。根据第五次人口普查数据：全县总人口391832人，其中各乡镇人口（人）：长宁镇：92961、梅硐镇：20216、双河镇：23720、硐底镇：19305、花滩镇：19753、竹海镇：23494、老翁镇：22499、古河镇：16622、下场镇：22793、万岭镇：2731、龙头镇：12111、铜锣乡：11245、桃坪乡：10003、官兴乡：9022、铜鼓乡：14500、井江乡：13651、三元乡：14904、开佛乡：13551、富兴乡：11504、梅白乡：17247。
　　2001年末总人口42.24万人，其中城镇人口4.21万人，农村人口38.03万人。
　　2004年2月23日，四川省人民政府（川府函[2004]41号）同意长宁县人民政府机关办公驻地由长宁镇新华街124号迁至长宁镇竹都大道一段166号。
　　2004年，长宁县辖11个镇（长宁、梅硐、双河、硐底、花滩、竹海、老翁、古河、下场、龙头、万岭）、9个乡（铜锣、桃坪、官兴、铜鼓、井江、三元、开佛、富兴、梅白）。
　　2005年，长宁县辖11个镇、9个乡：长宁镇、梅硐镇、双河镇、硐底镇、花滩镇、竹海镇、老翁镇、古河镇、下场镇、万岭镇、龙头镇、铜锣乡、桃坪乡、官兴乡、铜鼓乡、井江乡、三元乡、开佛乡、富兴乡、梅白乡。
　　2006年6月5日，四川省人民政府（川府民政[2006]23号）批准：同意长宁县与江安县部分行政区划调整。具体批复如下：一、将江安县万里镇和红桥镇的两江村邓家山组以及大井镇的新房村天花板组所属行政区域划归长宁县管辖。二、同意长宁县撤销万岭、万里2镇。三、将万岭、万里2镇和原江安县红桥镇的两江村邓家山组以及大井镇的新房村天花板组所属行政区域并入竹海镇。竹海镇人民政府驻相岭场。
　　2006年6月5日，四川省人民政府（川府民政[2006]25号）批准：同意长宁县调整乡镇行政区划。调整后，长宁县辖19个乡镇。撤销官兴乡，将其所辖行政区域并入龙头镇。龙头镇人民政府驻龙头场。
　　2006年，四川省人民政府以“川府民政[2006]23号”和“川府民政[2006]25号”文件，批准了长宁县的行政区划调整。经市人民政府请示，省人民政府同意将江安县万里镇和红桥镇的两江村邓家山组以及大井镇新房村天花板组所属行政区域划归长宁管辖，并且撤销万里、万岭2镇，将万里、万岭2镇和原江安县红桥镇的两江村邓家山组以及大井镇新房村天花板组所属行政区域并入竹海镇。同时撤销官兴乡，将其所辖行政区域并入龙头镇。调整后，长宁县由9乡11镇减为8乡10镇，面积由975.2平方千米增至999.6平方千米，人口由42.7万人增至43.27万人。